一、洗涤剂的洗涤原理
1.去污作用
所谓去污，其本质就是从衣物、布料等被洗涤物上将污垢洗涤干净。在这个洗涤过程中，借助于某些化学物质（洗涤剂）减弱污垢与被洗物表面的黏附作用并施以机械力搅拌，使污垢与被洗物分离并悬浮于介质中，最后将污垢洗净冲走。
2.洗涤作用
从目的和机能来说，洗涤过程包括下列要素∶被称为基质的洗涤对象；从基质上被除去的物质、污垢∶洗涤时使用的洗涤液，即在除去污垢时使用的肥皂溶液、合成洗涤剂溶液。
整个过程是在介质中进行的，黏着污垢的衣物和洗涤剂一起投入介质中，洗涤剂溶解在介质中，洗涤液将物品润湿，进而将污垢溶解，使污垢与衣物表面的结合变为污垢与洗涤剂的结合，从而使污垢脱离衣物表面而悬浮于介质中。分散、悬浮于介质中的污垢经漂洗后，随水一起除去，得到洁净的物品，这是洗涤的主过程。
洗涤过程是一个可逆过程，分散和悬浮于介质中的污垢也有可能从介质中重新沉积于衣物表面，使被洗物变脏，这叫作污垢再沉积作用。因此，性能良好的洗涤剂至少应具备两种作用∶一是降低污垢与基质表面的结合力，具有使污垢脱离物品表面的能力；二是具有抗污垢再沉积作用。
二、洗涤剂的组成
洗涤剂是按一定的配方配制的产品。洗涤剂配方中的必要成分是表面活性剂，辅助成分包括助剂、泡沫促进剂、配料、填料等。表面活性剂是一种用量尽管很少，但对体系的表面行为有显著效应的物质。它们能降低水的表面张力，起到润湿、增溶、乳化、分散等作用。洗涤助剂是能使表面活性剂充分发挥活性作用，从而提高洗涤效果的物质。
1.表面活性剂的结构
表面活性剂被誉为"工业味精"，是指具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列，并能使表面张力显著下降的物质。表面活水基团，另一端为亲油基团；亲水基团常为极性的基团，如竣酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，也可是羟基、酰胺基、醚键等；而亲油基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上的烃链。
为了达到稳定，表面活性剂溶于水时，可以采取两种方式∶
（1）在液面形成单分子层膜，将亲水基留在水中而将亲油基伸向空气，以减小排斥。而亲油基与水分子间的斥力相当于使表面的水分子受到一个向外的推力，抵消表面水分子原来受到的向内的拉力，使水的表面张力降低。这就是表面活性剂的发泡、乳化和润湿作用的基本原理。在油一-水系统中，表面活性剂分子会被吸附在油-水两相的界面上，而将极性基团插入水中，非极性部分则进入油中，在界面定向排列。这在油-水相之间产生拉力，使油-水的界面张力降低。这一性质对表面活性剂的广泛应用有重要的影响。
（2）形成"胶束"。胶束可为球形，也可是层状结构，都尽可能地将亲油基藏于胶束内部而将亲水基外露。如以球形表示极性基，以柱形表示亲油的非极性基，则形成单分子膜和胶束。如溶液中有不溶于水的油类（不溶于水的有机液体的泛称），则可进入球形胶束中心和层状胶束的夹层内而溶解。这称为表面活性剂的增溶作用。表面活性剂可起到洗涤、乳化、发泡、润湿、浸透和分散等多种作用，且表面活性剂用量少（一般为百分之几到千分之几），操作方便、无毒无腐蚀，是较理想的化学用品，因此在生产上和科学研究中都有重要的应用。在浓度相同时，表面活性剂中非极性成分大，其表面活性强。即在同系物中，碳原子数多的表面活性较大。但碳链太长时，则因在水中溶解度太低而无实用价值。
2、表面活性剂的分类
表面活性剂的分类方法很多，根据亲油基结构进行分类可分为直链、支链、芳香链、含氟长链等；根据亲水基进行分类可分为狻酸盐、硫酸盐、季铵盐、内酯等；有些研究者根据其分子构成的离子性分成离子型、非离子型等；还有根据其水溶性、化学结构特征、原料来源等各种分类方法。但是众多分类方法都有其局限性，很难将表面活性剂合适定位，并在概念内涵上不发生重叠。
因此，通常采用一种综合分类法，以表面活性剂的离子性划分，同时将一些属于某种离子类型，但具有其显著的化学结构特征，已发展成表面活性剂一个独立分支的品种单独列出，在基本不破坏分类系统性的前提下，使得分类更明确，并对表面活性剂各个近代发展分支有较为清晰的了解。表面活性剂按极性基团的解离性质分类如下∶
（1）阴离子表面活性剂∶如作为普通肥皂的脂肪酸盐、大部分家用洗衣粉的烷基苯磺酸钠、用作化妆品原料的脂肪醇硫酸钠等。
（2）阳离子表面活性剂∶常用品种有苯扎氯铵（洁尔灭）和苯扎溴铵（新洁尔灭）等。其特点是水溶性大，在酸性与碱性溶液中较稳定，具有良好的表面活性作用和杀菌作用。
（3）两性离子表面活性剂∶有卵磷脂、氨基酸型、甜菜碱型。在碱性水溶液中呈阴离子表面活性剂的性质，具有很好的起泡、去污作用；在酸性溶液中则呈阳离子表面活性剂的性质，具有很强的杀菌能力。
（4）非离子表面活性剂∶有脂肪酸甘油酯、脂肪酸山梨坦（Span）、聚山梨酯（Tween）、聚氧乙烯-聚氧丙烯共聚物等，常用作乳化剂和分散剂。
（5）双子表面活性剂∶是通过化学键将两个或两个以上的同一或几乎同一的表面活性剂单体，在亲水头基或靠近亲水头基附近用连接集团将这两亲成分连接在一起而形成的。与普通表面活性剂相比，双子表面活性剂在溶液界面的吸附能力大100～1000倍。这意味着双子表面活性剂比普通表面活性剂效率更高。降低溶液的表面张力、起泡或形成乳液、微乳液所需的双子表面活性剂的浓度比普通表面活性剂的浓度更低。